Comment les courants marins influencent-ils le climat ?

Bien le bonjour matelot ! Savais-tu que l’eau représentait 70% de la surface terrestre ? Eh oui, on la détecte facilement lorsqu’on étudie une mappemonde et c’est d’ailleurs grâce à elle que la Terre détient ce joli surnom : la planète bleue. 🔵 

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À la surface de la Terre, on observe des continents entourés de mers qui s’ouvrent sur des océans. C’est grâce à cette géographie propre à notre planète que les échanges d’eau naissent. On parle là des courants et marées. Eh oui, on connaît bien la mer en surface : des vagues 🌊, des végétaux marins, des animaux ; mais on s’attarde peu sur ce qu’il s’y passe en dessous. Selon l’UNESCO, "85% des océans reste à cartographier" ! 

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Tu le sais peut-être déjà : sous l’eau, en surface, mais aussi en profondeur, circulent de nombreux courants marins qui agissent telles des rivières sous-marines. Aujourd’hui, je te propose que l’on réponde à deux questions 🔎 : Comment se forment les courants marins généraux (les grands courants qui parcourent le globe) ? Comment les courants marins influencent-ils le climat ? Tu verras que leur rôle est crucial pour les êtres vivants !

Comment se forment les courants marins généraux ? 🌀

Afin de comprendre au mieux le rôle des courants marins sur le climat, je te propose de revenir aux bases : la formation des courants marins. Tu me suis ? 🧑‍🏫

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Définition d'un courant marin

Un courant marin est un déplacement d’eau de mer. On pourrait le comparer à un fleuve sous l’eau. D’ailleurs, on peut facilement détecter sa présence quand on se baigne dans la mer. On croit aller super vite quand on est porté par le courant 🏊🏻 et, à l’inverse, on a l’impression de reculer quand on nage à contre-courant. La définition d’un courant marin est en soi, plutôt simple. Si tu as bien réussi à l’imaginer, on peut passer à la suivre : sa formation.

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Formation des courants marins de surface et de profondeur

Tu l’as remarqué dans le titre, il existe deux types de courants marins : les courants de surface et les courants de profondeur. Comme tu l’as deviné, leur nom indique leur niveau de profondeur ! Certains courants se forment en surface et d'autres en profondeur. Les courants peuvent aussi être classés en fonction de leurs causes : les courants de densité ⚖️ (c'est une différence de densité qui crée le mouvement), les courants de dérives 🌬 (causés par le vent), les courants de marée ... Ils peuvent être généraux, locaux, réguliers, occasionnels.

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Les courants de surface créés par le déplacement des vents 🌬

Les vents sont des déplacements d’air à la surface. Lorsqu’ils déplacent de l’air au-dessus de l’eau de mer, ils l’entrainent avec elle. Le vent déplace l’eau de mer.

Les courants de surface peuvent être chauds 🥵 ou froids 🥶 selon leur trajectoire sur le globe. Un courant de surface au niveau de l’Équateur sera chaud alors qu’un courant de surface proche du Canada sera froid.

Bref,  les vents et les courants, c’est un peu le même principe : un déplacement de matière (l’eau ou l’air). La seule différence entre le vent et le courant, c’est qu’une frontière terrestre ⛰ arrête les courants alors que le vent passe au-dessus des continents. On peut dire que le vent contourne le relief alors que l’eau est contenue par ces reliefs. 

Lorsqu’un courant marin se heurte à la terre, cela crée un tourbillon 🌀 (ou vortex). Et… quand des déchets passent par là, cela crée des vortex de déchets (et non, ça ne fait pas des Chocapic). On en compte cinq à la surface des océans, dont le plus grand et le plus connu : le 7ème continent. 

Enfin, le sens des courants de surface dépend aussi de la rotation de la Terre 🌍 (eh oui, elle tourne sur elle-même, en plus de tourner autour du Soleil). Sa rotation crée une force qui se nomme la force de Coriolis. 🔄

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Les courants généraux de profondeur, une question de densité et de sel ! 🧂

En profondeur, on trouve… les courants de profondeur ! (je vois que tu suis !). Et là mon petit moussaillon, leur fonctionnement n’a rien à voir avec les vents. Ici, tout est question de densité, de salinité et de température.

💡 Afin que tu comprennes au mieux, réexpliquons ces termes.

• La densité, c’est le rapport entre la masse volumique d’un matériau et celle de l’eau. La densité de l’eau est égale à 1. Quand un objet a une masse volumique de 2, cela veut dire qu’il a une densité deux fois supérieure à l’eau et donc… qu’il coule. À l’inverse, un objet qui a une masse volumique de 0,5 (inférieure à l’eau) flotte. (d'autre critères entrent en jeu : la forme de l'objet, la quantité d'eau/ poussée d'Archimède, la pression...)
• La salinité désigne la quantité de sel dissoute dans un volume d’eau.
• La température est la mesure du froid ou de la chaleur.

Là où cela devient intéressant matelot, c’est que la salinité et la température agissent sur la densité… et donc sur les courants marins. 😯 Plus l’eau contient de sel, plus sa masse volumique augmente et plus elle coule en profondeur. Plus l’eau est chaude, plus elle se dilate, moins elle est dense et plus elle flotte.

Voyons voir comment cela s’applique aux courants marins de profondeur 👇 :

Quand un courant chaud (de surface) se rapproche d’un pôle (zone froide), il se refroidit et devient alors plus dense. Comme il est plus dense, il est plus lourd et coule au fond des océans. Le courant de surface qui était chaud se transforme donc en courant de profondeur, froid. (🥵 ➝ 🥶) Ce déplacement de masses d’eau est une boucle infinie que l’on appelle la circulation thermohaline. 

Maintenant, lorsque tu imagineras les courants marins, tu penseras à des fleuves qui plongent au fond de l’eau et remontent, en boucle ! Magique.

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Comment les courants marins influencent-ils le climat ? 🌍

Maintenant que tu connais le fonctionnement des courants marins comme ta poche, je te propose d’en apprendre plus sur le rôle qu’ils jouent sur le climat aka les conditions météorologiques moyennes sur Terre (température, ensoleillement, humidité de l’air etc.).

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Les courants marins redistribuent la chaleur provenant du Soleil ☀️

Comme j’ai pu l’expliquer dans notre article consacré à l’effet de serre, le Soleil émet des rayons ; rayons qui eux, émettent de la chaleur. Lorsque ces rayons frappent la Terre (outch), 30% d’entre eux sont renvoyés dans l’Espace (ciaooo). Les rayons restants sont captés par le sol et les océans. 

Comme tu le sais déjà, la Terre est ronde 🌍 (à moins que tu sois platiste). Comme elle est ronde, sa surface est exposée plus ou moins intensément aux rayons du Soleil. L’Équateur est plus fortement exposé alors que les pôles le sont beaucoup moins. C’est ce qui fait qu’il fait plus chaud à l’Équateur et plus froid dans les pôles. 

Tu vois le lien ? Si les rayons sont captés par les océans plus fortement au niveau de l’Équateur, l’eau y est plus chaude. Et… qu’est-ce qui fait que l’eau est tempérée en Europe, par exemple ? LES COURANTS MARINS !!! (ouuuui, on a tout compris !). 

Eh oui matelot, les courants marins jouent un rôle clé sur la température de l’air et de l’eau ! 🌡 Ils permettent de faire circuler la chaleur des tropiques jusqu’aux pôles et donc d’uniformiser les températures à la surface sur globe. C’est grâce à eux que nous avons des températures douces en France. Et…, les températures douces permettent : la vie. 🐣

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Grâce à la régulation de la chaleur, différents écosystèmes se créent… 🌱

On l’observe assez facilement, la vie se crée là où la température est “vivable”. On voit peu de vie là où la température est aride ou intensément froide. Les courants marins ont donc permis à l’Homme et toutes les espèces vivantes de se développer. Ce qui est encore plus chouette, c’est que les courants marins ne prennent pas tous le même chemin et diffusent la chaleur de manière inégale sur Terre. Cela permet de créer des zones plus froides, plus chaudes et cela influe sur les formes de vie. C’est grâce à eux que l’on trouve différents écosystèmes. Des forêts tropicales, boréales, la savane… 🌴 🌲 🌾

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... et la faune profite des courants pour se développer ! 🐋

Les courants marins jouent aussi un rôle important dans la vie marine. Lorsque l’eau se déplace, elle se charge en nutriments provenant des profondeurs et les fait remonter à la surface. Cela alimente les algues et le phytoplancton (qui nourrissent beaucoup de mammifères marins). Enfin, ils aident de nombreux animaux marins à migrer. C’est notamment le cas des tortues marines. 🐢

Zoom sur le Gulf Stream 💦

Lorsqu’on parle de courant marin, le plus connu d’entre eux nous vient souvent à l’esprit : le Gulf Stream. Le Gulf Stream est un courant régulier qui transporte de l'eau chaude des Caraïbes vers l'Europe puis de l'Atlantique Nord vers les Caraïbes. C’est grâce à lui que le climat est doux en Europe… mais froid au Canada. Eh oui, lorsqu’il arrive en Atlantique Nord (donc juste au-dessus de l’Europe), le Gulf Stream se refroidit, devient plus salé, plus dense et plonge donc dans les profondeurs. Pour repartir vers le Sud, il longe le Canada et c’est ce qui explique les températures froides du pays ! Intéressant, non ?

Il existe seulement 2 zones sur Terre où l’eau chaude plonge en profondeur : en Atlantique Nord et dans l’océan Austral.

Quelles sont les conséquences du changement climatique sur les courants ?

Tu l’auras compris, les courants généraux sont à l’origine de la vie et jouent un rôle crucial dans la régulation du climat. Les changements de température ou de salinité (fonte des glaces) pourraient avoir des conséquences importantes sur notre quotidien et celui de nombreuses espèces vivantes. Je t’explique en prenant pour exemple le Gulf Stream :

Sais-tu ce qui lui permet de circuler ? C’est la banquise. En effet, lorsque l’eau gèle, elle libère son sel dans l’eau liquide. L’eau liquide devient plus salée et donc plus dense. C’est ce qui fait qu’elle plonge rapidement en profondeur. Mais alors, que ce passerait-il si la banquise fondait en grande quantité ? Elle libèrerait une quantité d’eau douce (pas salée) énorme dans la mer. Notre courant marin deviendrait moins salé et moins dense et aurait donc plus de difficulté à plonger. Il plongerait moins vite et cela aurait pour conséquence (à long terme) de le ralentir. Un courant qui ralentit, c’est une diffusion de la chaleur plus lente, des incidents climatiques de plus grande violence et donc des impacts sur la vie.

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Comprendre le rôle des courants marins nous permet de comprendre le fonctionnement de la vie, matelot. Un océan sain est indispensable pour endiguer le changement climatique. Chez Juliette, on l’a bien compris et c’est la raison pour laquelle nous nous mobilisons pour faire de l’océan notre priorité. Nos objectifs ?

1. Te proposer des produits pour la maison qui ont une empreinte carbone plus faible et génèrent moins de déchets nuisibles à l’écosystème marin.

2. Sensibiliser le plus de monde possible sur la préservation des océans pour que l'on puisse tous contribuer à leur préservation.