Quelle est la différence entre mer et océan ?

Il y a quelques jours, on vous a parlé des courants marins et plus précisément de comment les courants marins influencent le climat. Gros doss', on l'avoue ! 😅 Dans cet article, on vous expliquait d'ailleurs que l'Océan jouait un rôle crucial dans la régulation du climat. On vous y apprenait aussi que les océans abritent une biodiversité très variée 🪸 et qu'on les appelle souvent le “poumon bleu” de notre planète. D'ailleurs, on en profite pour ajouter que les mers et océans absorbent au total près de 30% du CO2 émis par l’Homme et fournissent 50 à 70% de notre oxygène… Bref, sans eux, on ne serait pas grand-chose ! 

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Pour rester dans le thème, on vous propose de répondre à une question que beaucoup se posent : quelle est la différence entre mer et océan ? 🤓 Allez, on vous explique tout !

"Mer" et "Océan", ça vient d'où ?

Tout d’abord, il faut savoir que les concepts de “mer” et “d’océan” sont une création humaine. Par exemple, il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que le mot “océan” devienne officiel (on doit cette trouvaille au célèbre explorateur Magellan). 

Quels sont les 5 océans sur Terre ? 🌊

• L’océan Pacifique : avec ses 165 500 000 km², il représente 43,5 % de l’espace occupé par les océans ! Bref, il pèse dans le game.
  
  
• L’océan Atlantique, qui est à l’océan Pacifique ce que Scottie Pippen est à Michael Jordan : un excellent n°2. Sa superficie ? 106 000 000 km².
  
  
• L’océan Indien, d’une superficie de 75 000 000 km², soit près de 21 % du globe. Il n’a pas à rougir non plus.
  
  
• L’océan Antarctique : également appelé océan Austral, il s’étend sur 20,33 millions de km².
  
  
• L’océan Arctique : le petit dernier, du haut de ses ​​14 090 000 km².
  

Comment a-t-on donné ces noms aux océans ? 🤔

Certains noms des océans tels que nous les connaissons aujourd’hui proviennent… de la mythologie grecque ! D’ailleurs, le nom commun “océan” vient lui-même du grec “Okeanos” désignant Poséidon, le maître des eaux. 🔱

👉 Par exemple, l’océan Atlantique fait référence à Atlas. Dans la mythologie grecque, ce héros maudit est condamné à porter la voûte céleste jusqu’à l’éternité. Pour ce qui est des océans Indien, Arctique ou Antarctique, on ne s'est pas trop cassé la tête, on a repris les noms d’un endroit terrestre. 🌍 Quant à l’océan Pacifique, c’est une idée de ce bon vieux Magellan - encore lui ! 

Quelles sont les mers les plus connues ? 

On compte aujourd’hui plusieurs dizaines de mers… mais au Moyen Âge, on parlait de sept mers, une expression désignant la mer Adriatique, la mer d'Arabie, la mer Noire, la mer Caspienne, la mer Méditerranée, le Golfe Persique et la Mer Rouge. 

Certaines sont ouvertes sur les océans, d’autres sont enclavées. (On vous détaille ce point plus bas 👇 ). 

MER VS OCÉAN : une différence de TAILLE 

Littéralement. Si les mers et les océans partagent plusieurs points communs (il existe des mers chaudes et des océans froids et inversement, mers comme océans connaissent des marées…), mais chacun possède des traits distinctifs. 

Avant tout, les océans sont infiniment plus vastes que les mers ! 

Pour vous donner un exemple : 

Le plus petit océan (Arctique) faisant 14 090 000 km² est toujours plus de 4 fois plus grand que la plus grande des mers (mer d'Arabie) qui s'étend sur 3 600 000 km². Leur étendue est donc incomparable. 🌊

⛔️ Attention, on parle ici de superficie (soit le nombre de km²) et non de volume (correspondant au nombre de litres). 

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Mers et océans : pas la même profondeur

Rien d’étonnant à cela, si on considère le point précédent. En étant plus vastes, les océans sont aussi plus profonds. On situe la profondeur moyenne de l’océan autour de 3 800 mètres.

💡 En plein milieu du Pacifique, se situe la célèbre fosse des Mariannes. C’est la fosse océanique la plus profonde à ce jour, avec un point à - 10 984 m (+ ou - 25 m).

Difficile, en revanche, d’estimer la profondeur moyenne des mers. Certaines sont particulièrement peu profondes (comme la Manche ou la mer du Nord et leurs 200 mètres de profondeur…). D’autres, comme celle de la mer de Norvège, peuvent atteindre 4 000 mètres. 

Mers et océans : pas la même biodiversité

Ehhh oui… rien d’étonnant à cela, car les espèces varient selon la profondeur de l'eau, sa salinité et sa température.

Par exemple, l’océan a beau être plus vaste, c’est dans les mers qu’on retrouve la plus grande diversité biologique ! 🐠 Selon WWF, la mer Méditerranée abriterait à elle seule plus de 10 000 espèces - et à 18% des espèces marines connues à ce jour. 

Mers VS océans : une différence de salinité

Eh oui : mers et océans ne contiennent pas la même quantité de sel. Globalement, les mers sont plus salées que les océans - cette salinité est par ailleurs impactée par la fonte des glaces. 🧊

Quelques chiffres en vrac rapportés par Futura Planète : 

Mer Baltique : 7 grammes de sel par litre.
Océan Antarctique : 34,7 grammes de sel par litre.
Océan Indien : 36,5 grammes de sel par litre.
Océan Atlantique : 36,5 grammes de sel par litre.
Mer Méditerranée : 38,5 grammes de sel par litre.
Mer Rouge : 39,7 grammes de sel par litre. 

Dernier point distinctif : la continuité de l’Océan

Il suffit de contempler une carte du monde pour s’en apercevoir : les cinq océans sont ouverts et reliés les uns aux autres ! C’est pourquoi on parle d’Océan mondial. En outre, ils sont tous bordés par des continents. 🌍

Par exemple : 

• L’océan Atlantique se situe entre l’Amérique et l’Europe. 
• L’océan Pacifique se niche entre l’Amérique et l’Asie. 

À l’inverse, les mers peuvent être intérieures, comme la mer Noire, et sont, quant à elles, bordées par des îles, des pays et/ou un océan.

Par exemple : 

• La Manche se situe entre la France et l’Angleterre. 
• La mer Égée entre la Grèce et la Turquie.
  
  

💡 La mer n’est pas la plus petite échelle qui existe ! Il y a aussi les Golfes - comme des parties de mer ou de lac avancées dans les terres. Quant aux lacs, il s’agit d’étendues d’eau qui sont toujours enfermées dans des terres - comme le lac Léman, situé entre la Suisse et la France. 

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Différence entre mer et océan, en conclusion

Et voilà : vous connaissez désormais ce qui différencie les mers des océans ! 🤓 Chacune de ces étendues d’eau salée possède ses traits distinctifs (taille, profondeur, salinité, situation géographique…).

Quoi qu’il en soit, mers comme océans sont des ressources indispensables à la vie sur terre. Ils recouvrent tous deux 70,8 % de la surface de la Terre et abritent 230 000 espèces sous-marines connues. (Imaginez, avec toutes les espèces qu'il reste à découvrir ! ).

On se doit de les préserver, car sans eux, la vie sur Terre ne serait pas. Comme le disait ce cher Antoine de Saint-Exupéry : "L'eau n'est pas nécessaire à la vie, elle est la vie". 💙

Pour aller plus loin :

👉 Découverte des forêts de Kelp !

👉 Comment se forment les vagues ?

👉 Phytoplancton bioluminescent : ces plages qui brillent dans le noir.